La route qui part vers le sud depuis Florence reste goudronnée pendant une bonne demi-heure, puis elle blanchit : gravier, cyprès, un portail de ferme tous les kilomètres. C'est là que le safari viticole gagne son nom légèrement ridicule. Un petit véhicule sur les strade bianche, un chauffeur qui sait quelle piste se termine devant une porte de cave et laquelle finit à un portail cadenassé, et deux ou trois domaines reliés entre eux dans une journée qu'aucun car de taille normale ne pourrait accomplir. Vous rentrez avec du Sangiovese sur les dents et, si la journée a été bien menée, une idée claire de ce qu'est réellement un Chianti Classico.
Ce que vous achetez vraiment
Le format est simple. Sept à neuf heures porte à porte, deux ou trois domaines, un déjeuner assis au milieu, et un véhicule surélevé ou découvert plutôt qu'un bus. Le véhicule compte plus qu'il n'y paraît. Les domaines qui méritent le détour se nichent au sommet de montées non goudronnées aux lacets serrés, ce qui explique précisément pourquoi les grands groupes sont cantonnés tout l'été aux trois mêmes caves de la route principale. La version guidée en petit groupe de cette journée est proposée sept jours sur sept, à partir de 153 USD par personne, et la plus établie affiche 4,9 sur 5 pour 5 667 avis de voyageurs. Elle est rodée depuis assez longtemps pour être devenue une routine.
Dans chaque domaine, le rythme se répète et s'affine avec l'habitude. Quelqu'un vous fait longer les rangs de vigne et vous explique pourquoi le même cépage se comporte différemment à 300 mètres et à 500. Vous descendez dans un chai à barriques qui est dix degrés plus frais que le parking. Vous goûtez un Annata, puis un Riserva, puis, si le domaine en produit un, un Gran Selezione, dans cet ordre, avec pain, huile et pecorino pour vous maintenir debout. Au troisième arrêt, vous percevez vous-même l'écart entre ces niveaux sans qu'on vous l'explique. Apprendre cela vaut plus que les bouteilles que vous emportez, et c'est pourquoi ce format l'emporte sur un unique long déjeuner à une seule adresse.
Les domaines-châteaux et lequel choisir
Quatre des grands noms se trouvent à moins de vingt minutes les uns des autres et ils ne sont pas interchangeables.
Castello di Verrazzano (sur la colline au-dessus de Greve in Chianti) est l'arrêt le plus facile pour commencer et le plus simple à proposer à un groupe international varié, car la famille a donné son nom à Giovanni da Verrazzano et donc à un pont sur la baie de New York. Ouvert tous les jours de 10h00 à 18h00, avec des départs à horaires fixes partagés avec d'autres visiteurs, si bien qu'un couple ou un groupe de six s'intègre directement à une visite existante. Réservez par email ou téléphone, et présentez-vous quelques minutes en avance, car arriver en retard vous coûte une partie du programme plutôt que de le décaler. La visite et dégustation classique coûte environ 30 € par personne, davantage pour les formules vin-et-mets et déjeuner. Un avertissement : la cave historique est accessible par un escalier et l'accès est difficile pour toute personne à mobilité réduite.
Castello Vicchiomaggio (Greve in Chianti) est un domaine en activité de 140 hectares offrant la plus belle vue sur la vallée du groupe de Greve, et les visites se font uniquement sur réservation, environ une heure et demie, puis une dégustation ou un déjeuner au château. Du lundi au vendredi de 10h00 à 17h00, le samedi jusqu'à 18h30, le dimanche jusqu'à 18h00. Les dégustations coûtent environ 25 à 60 € par personne selon le niveau, le déjeuner en supplément. La règle de la réservation est justement l'essentiel : elle garde l'endroit nettement plus calme que les caves où l'on peut entrer directement depuis la route.
Vignamaggio (Greve in Chianti) possède des registres de cave remontant à 1404 et des jardins qui ont servi de décor à Beaucoup de bruit pour rien. Les visites et dégustations se réservent en ligne, et les groupes de plus de quinze personnes doivent être organisés via [email protected] plutôt que par le formulaire web. Comptez de 30 à 90 € par personne pour les dégustations Chianti Classico Experience, Colours et Ultimate, davantage avec le déjeuner. La villa elle-même est en restauration, si bien que les dégustations et les repas se tiennent à La Fattoria, et non dans la maison. Si c'est la photographie de la villa qui vous a convaincu, adaptez vos attentes.
Castello di Brolio (sud du Chianti Classico) est l'endroit où la formule du Chianti a été couchée par écrit en 1872 par le baron Ricasoli. C'est aussi l'arrêt le plus souple de tout itinéraire, car le domaine ouvre tous les jours sans réservation : du 20 mars au 12 octobre de 10h00 à 19h00, horaires réduits ensuite, et du jeudi au dimanche uniquement à partir de novembre. Douze euros vous donnent accès aux jardins et à la collection Ricasoli, un vin compris. La visite guidée Classic Tour, généralement à 10h30 et sur réservation, coûte environ 55 € par personne avec trois vins. Si vous disposez d'une demi-journée sans programme, le billet pour les jardins est ce qui engage le moins dans ces collines.
Petits groupes et la règle des sept places
Castello di Ama (collines du Chianti Classico, au nord du versant côté Sienne) est le domaine le plus adapté de la région pour deux à six personnes et le moins approprié pour tout groupe plus important, car les visites partagées sont limitées à sept personnes et la réservation est obligatoire. Le domaine associe le vin à une véritable collection d'art contemporain, et le parcours artistique est inclus plutôt que vendu séparément. L'Enoteca est ouverte de 10h00 à 19h00 et l'Arca de 10h30 à 19h00, du lundi au samedi. Il ferme le dimanche, ce qui surprend plus d'un visiteur. Journey to Ama coûte 90 € par personne, The Imprint of Terroir 129 €, et l'Arche of Vintages privée 279 €. C'est cher et cela les vaut si l'une ou l'autre facette de la proposition vous intéresse.
Fattoria di Montemaggio (versant Radda in Chianti des collines) est l'opposé des châteaux. Certifié bio depuis 2009, environ 20 000 bouteilles par an, et la personne qui sert est généralement celle qui a fait le vin. La réservation est obligatoire et les dégustations durent une heure et demie à deux heures pour les petits groupes. Le bureau répond du lundi au vendredi de 09h00 à 16h00 et les week-ends de 10h30 à 12h30, alors planifiez votre email en conséquence. Environ 30 € par personne donnent droit à cinq vins avec fromages, salumi et huile d'olive du domaine. Si vous avez déjà fait une grande cave, faites de ce domaine votre deuxième arrêt pour le contraste.
Le domaine viticole qui est en réalité une œuvre d'architecture
Antinori nel Chianti Classico (les collines juste au sud de Florence, premier arrêt sur la route du départ) est un bâtiment enfoui dans une colline avec un escalier en spirale en son centre, et l'architecture attire autant que le vin. La réservation est obligatoire : le domaine précise clairement que l'entrée n'est pas garantie sans elle, et les visiteurs sans réservation sont refusés en haute saison et lors d'événements privés. Ouverture d'avril à octobre tous les jours de 10h00 à 18h30, de novembre à mars du lundi au vendredi de 10h00 à 17h30 et les week-ends de 10h00 à 18h00. La Tinaia Tour commence autour de 45 € par personne ; les formules Bottaia et CRU coûtent davantage, et le déjeuner au Rinuccio 1180 se réserve séparément. Si quelqu'un dans votre groupe préfère visiter un musée qu'une ferme, c'est l'arrêt qui le comblera.
Le déjeuner et le boucher dont tout le monde a entendu parler
Antica Macelleria Cecchini (village du versant du Chianti, entre Greve et Radda) est une boucherie devenue mondialement célèbre grâce à un épisode de Chef's Table, et ses deux activités fonctionnent de façon totalement différente. La boutique accepte les visiteurs sans réservation (du lundi au jeudi de 09h00 à 14h00, vendredi et samedi de 09h00 à 18h00, dimanche de 09h00 à 14h00) et la dégustation au comptoir est gratuite, ce qui en fait un arrêt de cinq minutes qui ne coûte rien et produit généralement la meilleure photo de la journée. Les tables sont une autre affaire : services uniques à heures fixes, avec l'Officina della Bistecca qui propose l'aperitivo à 12h00 et le service à 13h00, puis 19h00 et 20h00 le soir. Les menus fixes commencent autour de 50 €. En raison de cette renommée et de ces services uniques, un groupe doit réserver bien à l'avance. Ce n'est pas un endroit où l'on improvise à 12h55.
Une heure à Greve bien employée
Presque tous les itinéraires font halte sur la Piazza Matteotti (Greve in Chianti), et cette heure est du temps libre plutôt que du temps mort. La place est publique, gratuite, et le samedi se remplit d'un marché de producteurs, fromages et fleurs. C'est sous les arcades que s'achètent réellement le vin, les salumi et les céramiques, alors si vous voulez rapporter quelque chose, achetez-le ici plutôt qu'à la porte d'un domaine où les mêmes bouteilles coûtent plus cher.
Enoteca Falorni (Piazza Matteotti, Greve in Chianti) est le meilleur rapport qualité-prix de quarante minutes dans le Chianti et ne nécessite aucune réservation. Le système est en libre-service avec une carte prépayée, les verres coûtent environ 1 à 7 € selon la bouteille, et les assiettes de fromage et de salumi sont en supplément. Le système de carte permet à un groupe de huit personnes de se disperser et de déguster à son rythme au lieu de faire la queue au comptoir, et c'est l'endroit le plus simple pour comparer Annata, Riserva et Gran Selezione sans s'engager dans une visite complète de domaine. Ménagez-vous, car la carte rend la chose très facile.
Montefioralle (cinq minutes au-dessus de Greve in Chianti) est l'arrêt que presque tout le monde saute. C'est un hameau médiéval fortifié sans billet ni réservation, accessible par une montée en lacet raide sur une route qui ne convient qu'aux petits véhicules et aux petits groupes, et les ruelles intérieures sont étroites, à file unique. En échange, vous découvrez un village qui n'a pas été reconstruit pour les visiteurs. Les repas en terrasse à la Taverna del Guerrino sont en supplément ; faire le tour à pied ne coûte rien. Le week-end viticole Montefioralle Divino de fin septembre est le seul moment où l'endroit devient vraiment fréquenté.
Radda et Castellina quand vous voulez la vue d'ensemble
Casa Chianti Classico (Radda in Chianti) se trouve sous l'égide du Consorzio, ce qui en fait le seul endroit neutre de la région pour apprendre l'appellation plutôt que la version d'un seul producteur. On y trouve un musée du vin, un enoteca et un bistrot ; l'établissement accueille les groupes pour des dégustations, des cours de vin et d'huile et des événements par téléphone ou email ; les dégustations coûtent environ 15 à 40 € par personne, le restaurant étant à la carte. Le service d'aperitivo est annoncé les vendredis et samedis soirs et les autres horaires sont saisonniers, alors confirmez avant de faire la route jusqu'à Radda.
La Via delle Volte (Castellina in Chianti) est un chemin de ronde couvert du XVe siècle intégré aux fortifications de la ville, que vous pouvez toujours parcourir sur toute sa longueur gratuitement, à toute heure. Elle est si étroite qu'un groupe doit y circuler par deux, et les tables de restaurant sous les arches se réservent en saison. Venez tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand la lumière entre de biais sous les arches et que le flot des excursionnistes s'est dissipé.
Quand une journée entière dans les collines est impossible
Si votre seul jour libre est déjà pris, la ville offre un substitut tout à fait correct. Le Volpi e l'Uva (à deux minutes à pied du Ponte Vecchio) sert une belle carte au verre de petits producteurs, à environ 6 à 12 € le verre, avec des planches de fromages et de charcuterie pour accompagner, du lundi au samedi de 11h00 à 21h00. La salle est vraiment petite : quatre à six personnes est la limite pratique, et les groupes plus nombreux doivent téléphoner d'abord.
Enoteca Obsequium (centre de Florence) est l'alternative structurée et assise, avec des dégustations guidées par un sommelier, réservées et payées en ligne puis validées à l'arrivée, du lundi au vendredi de 11h00 à 20h00 et le week-end de 15h00 à 20h00, à environ 25 à 60 € par personne pour un vol guidé. Il y a aussi une dégustation de quatre huiles vierges extra toscanes, moins chère et plus intéressante qu'il n'y paraît. Les deux conviennent pour une soirée d'arrivée ou une matinée de départ ; ni l'une ni l'autre ne remplace une dégustation debout dans un vignoble. Si vous êtes encore en train de monter votre voyage, le guide de Florence recense ce qui s'accorde autour d'une journée dans les collines, et la recherche d'hôtels à Florence est l'endroit idéal pour trouver une base au sud du fleuve, proche de ces deux adresses.
Qui franchit la porte et qui reste dehors
Le Chianti a deux niveaux d'accès. Sans réservation et gratuit : Piazza Matteotti, Montefioralle, la Via delle Volte, le billet des jardins de Brolio, la carte Falorni et le comptoir de la boutique Cecchini. Tout le reste exige une réservation, et deux adresses vous refuseront carrément sans réservation. Antinori précise que l'entrée n'est pas garantie, et Vicchiomaggio et Ama sont sur réservation uniquement, par principe.
La taille du groupe décide du reste. Les couples et les duos peuvent aller partout, y compris dans la limite de sept convives d'Ama et dans la petite salle du Le Volpi e l'Uva. Les groupes de quatre à huit personnes sont l'idéal pour toute la région : les départs partagés du Verrazzano vous absorbent, et Montemaggio et Obsequium sont conçus pour exactement ce nombre. Au-delà de quinze, la donne change. Le Vignamaggio exige que vous passiez par son adresse dédiée aux groupes, Ama est impossible, la route d'accès de Montefioralle exclut un car, et les services uniques de Cecchini doivent être réservés bien à l'avance. L'accès mérite aussi d'être signalé : la cave historique du Verrazzano implique des escaliers, les ruelles de Montefioralle sont étroites et raides, et la Via delle Volte est irrégulière sous les pieds. Les non-buveurs ont ici largement de quoi faire, puisque les jardins de Brolio, le bâtiment Antinori et le vol d'huiles d'olive d'Obsequium tiennent tous seuls.
Est-ce que cela vaut le coup
Oui, à une condition : c'est le format en petit groupe que vous payez, pas le vin. Conduisez vous-même et une journée de deux dégustations de domaines plus le déjeuner revient au même prix, sans chauffeur mais avec le problème de goûter du vin avant de reprendre le volant sur des routes en lacets. Choisissez l'option petit véhicule et vous gagnez les chemins de traverse, trois caves au lieu d'une, et quelqu'un d'autre pour faire les marches arrière. Cela convient aux couples, aux groupes d'amis et à tous ceux qui veulent qu'on leur explique la région plutôt que qu'on la leur raconte. Cela ne convient pas à ceux qui veulent seulement un long déjeuner. Pour cela, réservez un seul domaine avec formule déjeuner et gardez l'après-midi libre.
Meilleure période pour y aller
Septembre et début octobre sont les meilleures semaines de l'année dans ces collines : la vendange bat son plein, les caves sentent la fermentation, la lumière dure longtemps et Montefioralle Divino tombe fin septembre. Le printemps, d'avril à juin, est plus calme, plus vert et plus frais, avec tous les domaines sur leurs horaires de longue saison. Le cœur de l'été fonctionne, mais organisez-vous autour de la chaleur : les domaines qui ouvrent à 10h00 sont à prendre en tout premier lieu, et les jardins de Brolio sont ouverts jusqu'à 19h00 entre le 20 mars et le 12 octobre, ce qui fait de la fin d'après-midi une option tout à fait réelle. L'hiver exige de vérifier, car Brolio passe du jeudi au dimanche à partir de novembre, Antinori raccourcit ses horaires en semaine et les horaires de Casa Chianti Classico deviennent saisonniers.
Selon le jour de la semaine, privilégiez le mardi au vendredi si vous pouvez. Ama ferme le dimanche, Vicchiomaggio et la boutique Cecchini ont des horaires réduits le dimanche, et le samedi amène le marché de Greve, charmant si vous le voulez et congestionné sinon. Le meilleur moment de la journée, c'est tôt. Soyez au premier domaine dès l'ouverture, gardez le milieu de journée pour le déjeuner et Greve, et réservez l'heure dorée à Montefioralle ou à la Via delle Volte.
Argent, roues et timing
Comptez sept à neuf heures pour une vraie journée au départ de Florence, dont quarante-cinq à quatre-vingt-dix minutes de route dans chaque sens selon la distance vers le sud. Les transports publics ne sont pas utiles pour ce trajet : les bus atteignent Greve mais pas les domaines au-dessus, et les routes d'accès non goudronnées sont tout l'intérêt. Une voiture de location fonctionne si une personne reste sobre ; sinon, optez pour l'option guidée en petit groupe, qui tourne sept jours sur sept.
Budget, en autonomie : 30 € au Verrazzano ou à Montemaggio, 25 à 60 € au Vicchiomaggio, 45 € et plus chez Antinori, 55 € pour le Brolio Classic Tour ou 12 € pour les jardins seuls, 90 € et plus à Ama, et 10 à 20 € pour une bonne session de grignotage chez Falorni. Deux visites de domaines, le déjeuner et un verre à Greve placent la plupart des gens entre 90 et 140 € par personne avant les bouteilles qu'ils ramènent. Les cartes sont acceptées partout où l'on prend des réservations, mais gardez 20 à 40 € en espèces pour les étals du marché de Piazza Matteotti, les petits bars de village et une terrasse à l'occasion. Réservez chaque visite de domaine avant de quitter la ville, arrivez quelques minutes en avance pour ceux à départs fixes, et ne prévoyez jamais plus de trois étapes. La quatrième est toujours celle dont on se souvient le moins.
