Santa Croce s'annonce d'abord par le son : les scooters qui pétaradent au bord de la Piazza Santa Croce, une cloche d'église qui perce le bavardage, et quelque part à proximité, le froissement du papier autour d'une schiacciata de la taille d'une dalle. À dix minutes à l'est des Offices, la ville desserre sa cravate. Les rues se rétrécissent, les foules s'éclaircissent juste assez pour laisser le quartier respirer, et Florence commence à ressembler moins à une carte postale qu'à un lieu où les gens continuent de travailler, de déjeuner, de se disputer autour du football et de s'attarder pour un verre de plus.
Ce pour quoi Santa Croce est connu
Le quartier tient son nom, et l'essentiel de sa gravité, de la Basilique Santa Croce, la grande église franciscaine qui fait office de panthéon d'Italie avec un sens florentin très marqué de l'estime de soi. Michel-Ange repose ici. Tout comme Galilée, Nicolas Machiavel et Rossini, tandis que Dante a droit à un cénotaphe plutôt qu'à une tombe, parce que Florence, comme toute famille à la mémoire longue, est capable à la fois de dévotion et d'une petite correction passive-agressive. L'échelle de la basilique fait partie du propos : c'est la plus grande église franciscaine du monde, et elle a été construite pour contenir non seulement la prière mais aussi la fierté civique.
À l'intérieur, l'endroit récompense quiconque prend le temps de ralentir. Les fresques de Giotto dans les chapelles Bardi et Peruzzi ne doivent pas être parcourues à la hâte dans un flou touristique ; elles ont encore le grain de la main et du plâtre, la vieille dent de la fresque qui vous dit où finit le mur et où commence l'illusion. La chapelle des Pazzi de Brunelleschi, dans le cloître, est le contraire du théâtral. Elle est sereine, géométrique, presque sévère, une de ces petites pièces de la Renaissance qui ressemble moins à de l'architecture qu'à une preuve.
La place extérieure a toujours été un lieu de spectacle. La Piazza Santa Croce est large, légèrement négligée, et honnête à ce sujet. Chaque juin, elle est recouverte de sable pour le Calcio Storico Fiorentino, ce jeu brutal et ancien qui est à la fois football, rugby, lutte et mauvaise humeur municipale. Deux demi-finales et une finale sont jouées avant la fête de saint Jean le 24 juin, avec les Azzurri locaux représentant ce quartier. C'est un de ces rituels florentins qui semblent folkloriques jusqu'à ce que vous voyiez les corps s'entrechoquer et que vous réalisiez que la ville le prend très littéralement.
Santa Croce est aussi le vieux quartier du cuir, et cela compte parce que Florence a encore l'habitude de fabriquer son luxe à la main. La tradition survit le plus authentiquement à l'école située derrière la basilique, où l'air sent le cuir et la cire d'abeille plutôt que le vernis des boutiques de souvenirs. Cette distinction résume tout le quartier : un pied dans le musée, l'autre dans l'atelier.
Si Santa Croce a une colonne vertébrale culinaire, c'est la Via dei Neri, le parcours du combattant pour les gastronomes qui va de derrière les Offices jusqu'à la basilique. C'est une rue de files d'attente, de cornets, de serviettes et de cet optimisme dangereusement doux qui dit que le déjeuner peut se manger debout. La file la plus célèbre appartient à All'Antico Vinaio, l'institution de la schiacciata de la famille Mazzanti au 65-78 de la Via dei Neri, ouverte depuis 1991 et occupant aujourd'hui plusieurs devantures. Les sandwichs sont le genre de choses qui font faire la queue aux gens sensés : d'énormes tranches de pain plat toscan imbibé d'huile, farcies de pecorino, de crème de truffe, de prosciutto et de légumes grillés, environ 8 à 12 € selon votre degré d'ambition. Allez-y tôt ou tard, à moins que vous n'aimiez voir votre déjeuner devenir un événement civique.
Quelques portes plus loin, la Gelateria dei Neri est l'endroit où les habitants font réellement la queue pour un gelato, et cette distinction compte plus que n'importe quel slogan. La carte va du chocolat noir pur à la ricotta-figue, une gamme qui vous indique que le magasin ne cherche pas à être intelligent, seulement bon. Si vous voulez l'ancienne école florentine, allez chez Vivoli au 7r de la Via dell'Isola delle Stinche, la plus ancienne gelateria de la ville, tenue par la même famille depuis 1929. Son affogato — expresso versé sur une glace — est le choix évident, mais la saveur riz au lait est celle qui vous rappelle combien de l'histoire des desserts italiens repose sur l'économie, le lait et la patience. Que des coupes ici. Florence peut être vaniteuse, mais Vivoli sait quand un cornet est superflu.
Pour un repas assis près de l'église, le Baldovino au 22r de la Via di San Giuseppe est une bistro-pizzeria lumineuse et établie de longue date à cent mètres de la basilique, proposant des pizzas au feu de bois ainsi que des primi toscans et du poisson frais. Il a la vertu utile de ne pas en faire trop. Vers Sant'Ambrogio, la famille de restaurants Cibrèo, fondée par le regretté Fabio Picchi et aujourd'hui dirigée par son fils Giulio, ancre la scène gastronomique avec une autorité qui vient d'être une référence depuis des années. Et si vous voulez conclure le débat définitivement, l'Enoteca Pinchiorri au 87 de la Via Ghibellina est le seul restaurant trois étoiles Michelin de Florence, avec l'une des grandes caves à vin d'Italie. Ce n'est pas un dîner décontracté. C'est une décision.
Sortir
Santa Croce est ce que le centre-ville clos a de plus proche d'un quartier de vie nocturne, et il se comporte en conséquence. L'axe est la Via de' Benci, la rue qui relie l'Arno à la basilique, avec des bars et des lieux d'aperitivo si densément serrés que la soirée semble se déverser d'une porte à l'autre. Le Moyo au 23r de la Via de' Benci est l'ancre fiable : ouvert toute la journée, puis tard dans la nuit, avec un généreux buffet d'aperitivo italien en début de soirée avant que la foule ne s'épaississe. C'est le genre d'endroit où le premier verre est pratique et le second devient une théorie sociale.
Quelques portes plus haut, le Red Garter au 33-35r de la Via de' Benci revendique le titre de plus ancien bar de style américain d'Italie, ouvert depuis 1962. La revendication fait partie de son charme, tout comme la musique live et la clientèle d'étudiants et d'enterrements de vie de garçon qui maintient la salle en ébullition tard dans la nuit. Personne ne vient ici pour une sophistication feutrée. Ils viennent parce que la nuit à Santa Croce a de l'élan.
Les nuits chaudes, cependant, la véritable action peut être plus simple que n'importe quelle carte de bar : la Piazza Santa Croce elle-même, et les rues adjacentes, où une foule plus jeune se rassemble avec des spritz et des bières bon marché une fois que les excursionnistes sont partis. C'est animé plutôt qu'exclusif, bruyant plutôt que sophistiqué, et c'est précisément pourquoi cela fonctionne. Le centre de Florence peut être précieux ; ce coin préfère rester éveillé.
Choses à faire
Commencez, inévitablement, par la Basilique Santa Croce, et ne l'insultez pas par un tour rapide. Le billet coûte environ 12 € et couvre l'église, les cloîtres, la chapelle des Pazzi et le musée. Elle ouvre du lundi au samedi environ de 9h30 à 17h, avec les dimanches après-midi, et l'heure sans hâte que vous lui consacrez fait la différence entre cocher une case et voir réellement l'endroit. Les tombes, les fresques de Giotto et la chapelle de Brunelleschi sont l'attrait évident, mais le bâtiment lui-même enseigne une leçon florentine utile : les chefs-d'œuvre ici ne sont pas des objets isolés, ils font partie d'un écosystème civique de mécénat, de mémoire et de fierté.
Derrière l'église, par une cour depuis le 5r de la Via San Giuseppe, se trouve la Scuola del Cuoio, l'école de maroquinerie fondée en 1950 par des frères franciscains pour apprendre un métier aux orphelins de guerre. La salle d'exposition est gratuite, et vous pouvez regarder les artisans dorer et coudre sous des voûtes du XVe siècle ornées de fresques. Ce détail compte. Florence vend beaucoup de cuir à des gens qui ne feraient pas la différence entre une couture et un souvenir si cela les mordait. Ici, c'est l'article authentique, qui travaille encore, enseigne encore, sent encore légèrement la chose elle-même.
Pour changer de rythme, promenez-vous vers le nord jusqu'à la Piazza dei Ciompi, récemment aménagée autour de son pin parasol et de la Loggia del Pesce restaurée. Elle accueille un marché mensuel de bandes dessinées et de vintage, exactement le genre de vie urbaine légèrement excentrique qu'une place mérite. À proximité, le Largo Annigoni abrite désormais le marché aux puces et antiquités délocalisé, rappelant que l'appétit de Florence pour les objets anciens dépasse largement les retables. Et si votre timing est bon en juin, le Calcio Storico transforme la place principale en un spectacle que vous ne verrez nulle part ailleurs dans la ville.
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Shopping et marchés
Le cuir est la spécialité locale, mais achetez les yeux ouverts. Les étals qui rayonnent depuis la basilique vendent beaucoup de produits de mauvaise qualité destinés aux touristes, et Florence est assez vieille pour savoir que tout ce qui sent le cuir ne mérite pas votre portefeuille. Le véritable artisanat se trouve à la Scuola del Cuoio derrière l'église et dans les quelques ateliers authentiques disséminés dans le quartier, où les pièces sont coupées et cousues sur place. Si vous voulez comprendre pourquoi la réputation du cuir de Florence a perduré, regardez un artisan au travail plutôt qu'un vendeur sous un parasol.
Pour la vie quotidienne, marchez cinq minutes au nord-est jusqu'au Mercato di Sant’Ambrogio, où les Florentins font leurs courses. C'est une halle couverte entourée d'étals de produits en plein air, ouverte le matin jusqu'à environ 14h et fermée le dimanche. C'est l'antidote au Mercato Centrale plus touristique : moins de spectacle, plus de panier à provisions. Les rues environnantes regorgent de traiteurs, boulangeries et comptoirs à déjeuner bon marché, c'est-à-dire le genre d'endroits dont les locaux dépendent et que les visiteurs manquent souvent parce qu'ils cherchent quelque chose de photogénique.
Le quatrième week-end de chaque mois, la Piazza dei Ciompi accueille son marché Fumetti e dintorni de bandes dessinées, vinyles et vêtements vintage, tandis que le marché aux puces et antiquités relocalisé se tient désormais dans la structure moderne du Largo Annigoni voisin. Si Santa Croce peut sembler tout en gravité Renaissance et bruit d'apéritif, ces marchés sont la preuve que le quartier sait encore être pratique.
Où loger à Santa Croce
Santa Croce est l'un des meilleurs choix pour une base centrale qui semble encore habitée. Vous êtes à dix minutes à pied à plat du Duomo, des Offices et du Ponte Vecchio, mais vous paierez généralement un peu moins et aurez plus d'atmosphère de quartier que si vous logiez directement sur les principales places touristiques. Cette combinaison est difficile à battre si vous aimez sortir et avoir Florence qui vous attend, plutôt qu'un couloir d'hôtel.
Les coins plus calmes autour de la Via Ghibellina et vers Sant’Ambrogio conviennent aux voyageurs qui veulent manger là où mangent les locaux et dormir dans un calme relatif. Les pâtés de maisons les plus proches de la Piazza Santa Croce et de la Via de’ Benci vous placent au milieu de la scène des bars, ce qui est une bénédiction si la vie nocturne est votre objectif et une malédiction si vous vous réveillez à la moindre voix élevée. Les prix vont du tout au tout, des maisons d'hôtes et chambres d'hôtes économiques près du marché aux quatre-étoiles en bord de rivière le long du Lungarno avec des terrasses donnant sur l'Arno.
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Se déplacer
Santa Croce est compacte et conçue pour la marche. Presque tout dans le quartier est à quelques minutes de la place, et le Duomo, les Offices et le Ponte Vecchio sont à 10-15 minutes à pied à plat à l'ouest. De la gare Santa Maria Novella, la place est à environ 1,1 km, soit environ 15 minutes à pied, ce qui est utile à savoir quand vous arrivez avec une valise et la confiance florentine qui vient de penser que la ville est plus plate qu'elle ne l'est.
De petits bus électriques, lignes C1, C2 et C3, sillonnent le centre historique et s'arrêtent près de la basilique et le long de la Via de’ Benci, avec des billets ATAF standard d'environ 1,70 € valables 90 minutes. Ne comptez pas conduire dans le centre. Tout le quartier se trouve à l'intérieur de la zone à trafic limité (ZTL) de Florence, où les voitures non autorisées sont automatiquement verbalisées ; utilisez donc un parking en dehors du centre. Pour l'aéroport, le tramway T2 relie la gare SMN à l'aéroport Peretola de Florence en environ 20 minutes, une connexion facile une fois que vous avez marché la courte distance jusqu'à la gare.
Santa Croce fonctionne parce qu'elle n'essaie pas d'être un monument ni un tableau d'humeur. C'est un quartier avec une basilique assez grande pour contenir les morts de la ville, une place qui accueille encore un combat chaque juin, et une scène culinaire qui passe d'un sandwich à 10 € à une cave trois étoiles sans perdre son accent. C'est très florentin : un peu grandiose, un peu brut sur les bords, et plus heureux quand la journée se termine avec de la poussière de cuir dans une rue, un gelato dans une autre, et un spritz sur les marches alors que les cloches recommencent à sonner.